Riefenstahlovou měl v oblibě nacistický diktátor Adolf Hitler. Jejím nejslavnějším filmem byl Triumf vůle, z roku 1934, propagandistický film z nacistického sjezdu v Norimberku. Riefenstahlová však nebyla členkou NSDAP a po válce nebyla obviněna z válečných zločinů.

Německá režisérka natočila také film Olympia, dokument o olympijských hrách v Berlíně v roce 1936. Kritici poukazovali na to, že Riefenstahlová glorifikovala německý nacismus. Sama se hájila tím, že prý nebyla stoupencem nacismu a její filmy jsou uměleckými, nikoliv politickými díly. "Chtěla jsem dělat filmy, které by nevypadaly jako primitivní propaganda, ale byly by zajímavější," konstatovala před časem. Triumf vůle podle ní odráží pravdu, jak se jevila v roce 1934. "Je to dokumentární film, nikoliv propaganda," tvrdila Riefenstahlová.

Její filmy z nacistického období byly z vizuálního a filmového hlediska skutečně novátorské. Loni byla však Riefenstahlová vyšetřována pro obvinění, že popírá holocaust, když konstatovala, že si nebyla vědoma toho, že Romové, kteří hráli jako statisté v jednom z jejích válečných filmů, a kteří k tomu účelu byli přivezeni z koncentračních táborů, posléze v těch táborech zemřeli.

Riefenstahlová začala svou kariéru jako herečka. Hitler byl fascinován jejím výkonem ve filmu Modré světlo. Po válce neměla možnost dál natáčet filmy a věnovala se fotografování. Dostalo se jí velkého kritického uznání za její fotografie zanikajícího kmene Núbijců v Súdánu.

Když jí bylo více než sedmdesát, dala se na potápění, protože jí bolely záda. V roce 2002 byl uveden do kin její film Dojmy z podvodní říše, natočený během více než 200 ponorů. Dostalo se mu velkého kritického ohlasu.